Algunes boies que floten a mar obert necessiten energia elèctrica per alimentar sensors de mesurament o simplement llums, motiu pel qual disposen de plaques solars i/o de bateries. Els investigadors de Smalle Technologies han desenvolupat una tecnologia per convertir energia mecànica en energia elèctrica mitjançant un senzill sistema electromagnètic que es pot fer servir per subministrar energia elèctrica a aquesta classe de boies, i també a velers, aprofitant el moviment de les onades. Héctor Martín, director general de Smalle Technologies, recorda que “la idea inicial va sorgir de cinc investigadors de la Universitat de Barcelona i del CSIC” que investigaven el sector conegut com a energy harvesting (recol·lecció d’energia, en anglès), dedicat al desenvolupament de dispositius de recuperació de petites quantitats d’energia. Concretament, la tecnologia patentada el 2009 per la Universitat de Barcelona (UB) i el Consell Superior d’Investigacions Científiques (CSIC) consisteix en un microgenerador que permet convertir l’energia mecànica en energia elèctrica mitjançant un senzill sistema electromagnètic…

El generador base d’aquest sistema està compost per un imant cilíndric que es pot desplaçar a través d’un tub bobinat. Pel conegut principi físic d’inducció magnètica, el moviment de l’imant a través del tub generarà una variació de flux magnètic que, al seu torn, induirà un corrent elèctric a través de la bobina.

Els prototips desenvolupats per Smalle Technologies, que té la llicència d’explotació comercial exclusiva de la patent, poden dotar les boies de més autonomia energètica, ja que en carregaran les bateries a partir del mateix moviment de les onades, segons han demostrat les proves realitzades durant els darrers mesos. La mateixa tecnologia es pot aplicar a velers per cobrir les necessitats elèctriques (ràdio, nevera, llum), i de fet aquesta mena d’embarcacions són la segona àrea de negoci que pensen abordar els responsables d’aquesta spin-off de la UB.

Héctor Martín explica que “els investigadors que van patentar aquesta tecnologia, amb el suport de la Fundació Bosch i Gimpera, van fer arribar a Esade la idea de convertir aquest projecte en una empresa” i, just en aquell moment, Martín -que és llicenciat en Física per la UB- estava acabant els estudis d’Executive MBA a Esade.

El projecte Smalle Technologies va començar a agafar forma a començaments del 2011 a partir d’una subvenció d’Acció (Generalitat) que va permetre contractar un enginyer mecànic. Al juny de l’any següent, el projecte va ser designat guanyador del premi Ecoemprenedor XXI de Barcelona Activa i al juliol del 2013 va ser seleccionat com un dels vuit projectes guanyadors de la 2a convocatòria del Fons d’Emprenedors de la Fundació Repsol. La llista de distincions inclou la nominació com a finalista de l’edició del 2013 dels EIT Awards, premis convocats per l’Institut Europeu d’Innovació i Tecnologia (EIT).

El 2012, Smalle Technologies va entrar en contacte amb KIC Innoenergy (consorci europeu que promou l’EIT per fomentar nous projectes empresarials en innovació en energia), amb la qual va arribar a un primer acord de col·laboració que el 2013 es va ampliar amb l’entrada de KIC Innoenergy en el capital de Smalle Technologies. Aquest acord ha fet possible, per exemple, que Smalle Technologies tingui la seu a Esade Creapolis, que acull un grup de noves empreses que reben el suport de KIC Innoenergy.

Projecte europeu liderat per la UPC i Esade
 Esade Creapolis, a Sant Cugat del Vallès, és la seu de l’acceleradora de noves iniciatives empresarials del consorci europeu KIC InnoEnergy, un dels tres primers projectes acollits a la iniciativa KIC (Knowledge and Innovation Community) de l’Institut Europeu d’Innovació i Tecnologia (EIT). L’objectiu de les KIC és crear oportunitats de negoci tant per a la indústria ja existent com per a iniciatives noves, promovent producció, difusió i explotació dels resultats.

KIC InnoEnergy actualment és una empresa amb personalitat pròpia, que té com a socis nou empreses privades, sis instituts d’investigació, deu universitats i dues escoles de negocis, entre les quals hi ha els dos principals impulsors, la Universitat Politècnica de Catalunya i Esade. KIC InnoEnergy té sis filials o centres regionals d’operacions: Benelux, Iberia, Alps, Suècia, Polònia Plus i Alemanya.

Cadascun dels sis centres KIC InnoEnergy coordina per al conjunt de l’empresa un tema central relacionat amb l’energia. A KIC InnoEnergy Iberia, amb oficines corporatives a Barcelona i també a Lisboa, el tema destacat són les renovables (eòlica, solar, marina).

El KIC InnoEnergy Iberia va rebre, el passat 27 de gener, el guardó de reconeixement a les iniciatives de partenariat publicoprivat dels Premis Nacionals de Recerca, concedits per la Generalitat i la Fundació Catalana per a la Recerca i la Innovació. El jurat va destacar que en només tres anys de funcionament, KIC InnoEnergy s’ha consolidat com a àmbit de cooperació publicoprivada en el camp de l’energia, amb molts programes de formació avançada en col·laboració amb l’empresa, projectes mixtos d’investigació i innovació, protecció del coneixement i generació de noves empreses.

* Publicat el 16 de febrer de 2014 a la pàgina ‘De la ciència al mercat’, del suplement setmanal d’economia ‘Diners’ del diari La Vanguardia i al Blog de Ciència i medi ambient de Joaquim Elcacho