L’ecoturisme és una modalitat turística que incorpora els principis bàsics del turisme sostenible contribuint a: conservar el patrimoni natural i cultural dels indrets que es visiten, millorar la qualitat de vida de les poblacions locals i reduir al màxim els impactes negatius sobre l’entorn natural, tot conscienciant els turistes sobre la necessitat de conservar la natura, la biodiversitat i el patrimoni cultural associat. Un dels valors afegits de l’ecoturisme és que pot arribar a ser una alternativa econòmica viable per a les poblacions locals que, en comptes d’optar per activitats econòmiques que poden deteriorar el medi natural, poden apuntar-s’hi i, així, contribuir a conservar els recursos naturals i el paisatge. N’és un exemple el fet que el 2005, a les illes Medes s’hi van realitzar 65.000 immersions amb escafandre i 13.000 a pulmó, tot generant un moviment econòmic de 5,8 milions d’euros.
El patrimoni natural de Catalunya és molt divers i està concentrat en un àmbit territorial petit, de manera que, sense necessitat de recórrer gaire quilòmetres, un turista pot gaudir d’un medi natural variat, una biodiversitat elevada, molts espais naturals protegits i una important riquesa geològica i paleontològica. Això, sumat al fet que disposa d’una infraestructura turística consolidada, fan que el potencial de desenvolupament de l’ecoturisme al país sigui molt alt. Malgrat tot, Catalunya no és prou coneguda a escala internacional pels seus espais naturals i, des del punt de vista de l’ecoturisme, ha de competir amb destins considerats més exòtics. Amb l’objectiu de desenvolupar el potencial turístic dels espais naturals des del respecte a la conservació de la biodiversitat, l’Administració ha posat en marxa diverses iniciatives i ha publicat algunes guies específiques sobre l’ecoturisme a Catalunya.
