Els boscos animals marins són hàbitats complexos i tridimensionals formats per organismes com coralls, esponges, briozous i gorgònies que creen extenses estructures al fons del mar. Aquests ecosistemes, presents des d’en aigües tropicals poc profundes fins a mars freds i profunds, proporcionen serveis ecològics essencials: actuen com a focus de biodiversitat, com a zones de cria per a les pesqueres i com a elements clau en el cicle del carboni i la protecció costanera. Tot i la seva importància ecològica, els boscos marins continuen sent en gran mesura poc estudiats i amb prou feines estan representats en les polítiques globals de conservació.

«La salut dels boscos animals marins és essencial per a la resiliència de l’oceà», explica la professora Patrizia Ziveri, investigadora de l’ICTA-UAB y professora de investigació ICREA, que afegeix que «són per al mar allò que els boscos tropicals són per a la terra. La seva degradació té efectes en cascada sobre la biodiversitat marina, la seguretat alimentària i l’estabilitat climàtica.».

«Estem perdent un aliat. La pèrdua dels boscos animals marins i de qualsevol altre bosc té greus conseqüències per a diversos serveis ecosistèmics, des de la protecció costanera fins a la immobilització del carboni, des de la pesca fins a la biodiversitat», assenyala el professor Sergio Rossi de la Universitat de Salento.

Aquest manifest, redactat en el marc de l’acció COST MAF-WORLD, subratlla que aquests boscos submarins estan sotmesos a una forta pressió per pràctiques pesqueres destructives com ara l’arrossegament de fons, la contaminació (incloent-hi els microplàstics) i els efectes del canvi climàtic, com l’escalfament i l’acidificació de l’oceà. Molts d’aquests hàbitats ja mostren signes de deteriorament o col·lapse, especialment a regions com la Mediterrània, on segles d’explotació han deixat empremtes ecològiques profundes

Segons els autors, la protecció dels boscos animals requereix una transformació tan a nivell científic com polític. Malgrat els avenços recents en ecologia marina, aquests ecosistemes encara no tenen reconeixement formal en els marcs internacionals i solen quedar fora de les àrees marines protegides. El manifest fa una crida per incloure’ls en les estratègies de biodiversitat nacionals i globals, millorar-ne la cartografia i el seguiment, i invertir en la seva restauració i en la sensibilització pública.

«Encara tenim un llarg camí per recórrer per comprendre la distribució, el funcionament i l’estat de salut de la majoria dels hàbitats que conformen els boscos animals marins», afirma el professor Rossi, que indica que «perdre la complexitat d’aquests boscos implica perdre’n la funcionalitat i la biodiversitat associada al coberta.».

La iniciativa reuneix un equip internacional d’experts sota el paraigua de la xarxa MAF-WORLD (una iniciativa COST), que connecta investigadors, responsables polítics i conservacionistes de diferents continents. El document no només sintetitza el coneixement científic actual, sinó que també actua com a una crida orientada a l’acció política, adreçada a governs i institucions per evitar noves pèrdues irreversibles.

«Els boscos animals marins han estat en gran part invisibles per a la societat i els responsables de la presa de decisions», afegeix la professora Ziveri. «Reconèixer-los com a boscos blaus vius és fonamental per entendre el seu paper en el manteniment de la vida marina i en la mitigació del canvi climàtic.».

El manifest acaba amb una sèrie de recomanacions dirigides a governs, organitzacions internacionals i a la comunitat científica:

• Cartografiar i monitoritzar els boscos animals a nivell mundial per tancar les bretxes de coneixement existents i proporcionar una base sòlida per gestionar-les.
• Integrar-los en els marcs polítics nacionals i internacionals, reconeixent-los com a hàbitats vulnerables que mereixen protecció formal.
• Enfortir les àrees marines protegides i garantir el compliment d’aquesta protecció, especialment en aigües profundes i remotes.
• Prohibir o restringir les activitats destructives com la pesca d’arrossegament i reduir les pressions humanes, incloses la contaminació i la sedimentació.
• Promoure iniciatives de restauració i solucions basades en la natura centrades en espècies longeves que formen estructures.
• Incloure els boscos animals en els mecanismes de captura de carboni i crèdits de biodiversitat, gràcies a reconèixer-los el paper en la regulació climàtica.
• Augmentar la consciència pública utilitzant l’analogia del bosc per fer més visibles i comprensibles aquests ecosistemes.

Amb aquestes accions, els autors esperen impulsar un moviment global per al reconeixement i la protecció dels boscos submarins com a ecosistemes blaus essencials per al planeta.

La publicació del Manifest dels boscos animals marins marca una fita important per a la ciència i la política de conservació marina. El document vol tancar la bretxa entre la investigació i la presa de decisions i fomentar la cooperació internacional i un compromís a llarg termini amb la sostenibilitat dels oceans.